تعتبر المواد الخافضة للتوتر السطحي نظامًا معقدًا، على الرغم من أنه يمكن أن يطلق عليها جميعًا اسم المواد الخافضة للتوتر السطحي، إلا أن استخدامها المحدد وتطبيقها قد يكون مختلفًا تمامًا. على سبيل المثال، أثناء عملية الدباغة، يمكن استخدام المواد الخافضة للتوتر السطحي كعامل اختراق، أو عامل تسوية، أو ترطيب، أو إزالة الشحوم، أو تحلل الدهون، أو إعادة الدباغة، أو الاستحلاب، أو منتجات التبييض.
ومع ذلك، عندما يكون لاثنين من المواد الخافضة للتوتر السطحي نفس التأثيرات أو تأثيرات مشابهة، فقد يكون هناك بعض الالتباس.
عامل النقع وعامل إزالة الشحوم هما نوعان من منتجات الفاعل بالسطح التي يتم استخدامها غالبًا أثناء عملية النقع. نظرًا لدرجة معينة من قدرة الغسيل والترطيب للمواد الخافضة للتوتر السطحي، فإن بعض المصانع تستخدمها كمنتجات للغسيل والنقع. ومع ذلك، فإن استخدام عامل النقع الأيوني المتخصص يعد في الواقع أمرًا ضروريًا ولا يمكن استبداله.